Hemos comenzado nuestro viaje por Vietnam desde el sur, con la primera parada en la antigua Saigón o Ciudad de Ho Chi Minh.
Vietnam es un país con forma de S que limita con China, Laos y Camboya; con una extensa costa al este bañada por el Mar de la China Meridional. Entre los dos extremos, de norte a sur, hay una distancia de 1650 km que puede recorrerse fácilmente en autobús, en tren o en avión ya que las conexiones de las tres maneras son bastante buenas.
Nosotros llegamos desde Camboya pasando la frontera por tierra en autobús. Menos de 300 km separan las ciudades de Phnom Penh y Ho Chi Minh por lo que creemos que es una buena manera de entrar al país. Eso sí, el visado a Vietnam es un poco más complicado respecto a otros del sudeste asiático, en el sentido de que hay que solicitarlo con anterioridad (excepto si se entra en avión para menos de 15 días que se hace al momento).
Ho Chi Minh es una ciudad enorme, la más grande de Vietnam, a la que sólo dedicamos tres días por lo que apenas conocimos una pequeña parte. Está dividida en 24 distritos, 19 de ellos urbanos y los 5 restantes rurales. El Distrito 1 es considerado el centro de la ciudad y es allí donde se encuentran la mayoría de alojamientos. Los hostels y hoteles a buen precio se concentran en el área de Pham Ngu Lao que es donde estuvimos nosotros. Es una zona repleta de turistas por lo que no faltan los insistentes vendedores ambulantes, los puestos de masajes, las moto-taxi, las agencias de viajes y sobre todo los restaurantes. Nuestros primeros platos de deliciosa comida vietnamita los disfrutamos aquí.
Lo poco que vimos del resto de la ciudad se puede resumir en motos, motos y más motos. Claramente más rica que las grandes ciudades de Camboya, las aceras están enteras, la tecnología más avanzada, pudimos pasear por cuidados parques y como turistas nos sentimos más presionados por la gran oferta de tours organizados que se ofrecen. Curiosamente, los vietnamitas hablan peor inglés que los camboyanos y el carácter, generalizando, también es muy diferente al de sus vecinos.
Nuestras visitas principales en la ciudad se centraron en torno a recuerdos de la Guerra de Vietnam. El conocimiento que teníamos sobre este conflicto bélico era bastante escaso. Sabíamos que tras la guerra que perdieron los franceses que pretendían «recuperar» Vietnam después de la Segunda Guerra Mundial (Guerra de Indochina), Estados Unidos quiso impedir la reunificación del país bajo un gobierno comunista. Así, Estados Unidos se enfrentó junto con vietnamitas del sur contra Vietnam del Norte (presidida por Ho Chi Minh) y la guerrilla del Viet Cong. La guerra se extendió durante dos décadas y las consecuencias fueron terribles. Se lanzaron millones de toneladas de bombas y sustancias químicas (sobre todo por parte de los Estados Unidos) y murieron millones de personas. Finalmente, en 1975 Saigón cayó, los estadounidenses se retiraron y Vietnam se reunificó bajo un gobierno comunista.
Teníamos ganas de conocer un poco más sobre el conflicto por lo que visitamos el «Museo de los Vestigios de la Guerra de Vietnam«. La verdad es que fue una experiencia bastante desagradable. Nos esperábamos una muestra didáctica pero nos encontramos con textos exageradamente cargados de odio hacia los Estados Unidos. Con una gran colección de fotografías, la gran mayoría mostraban heridos, cadáveres y tremendas malformaciones provocadas por el agente naranja, además de una colección de fetos reales flotando en cloroformo.
Nos gustó más la visita a los Túneles de Cu Chi en el distrito rural del mismo nombre. Se trata de un sistema de túneles interconectados que utilizaron las guerrillas del Viet Cong durante la Guerra de Vietnam. Forman parte de una red de túneles mayor que subyace bajo gran parte del país y fue base de operaciones para los guerrilleros del norte y en parte responsable del éxito militar contra los americanos. Son túneles realmente estrechos por los que los vietnamitas se escabullían fácilmente pero en los que la mayoría de estadounidenses se quedarían atascados. Los utilizaban para esconderse de noche durante el combate, como vía de comunicación, como almacenes de alimentos y de armas, como hospitales y también como vivienda en época de fuertes bombardeos.
Hoy en día es un destino turístico popular y se pueden recorrer algunos de ellos, esconderse bajo las tapas camufladas, ver el tipo de trampas que construía la guerrilla ocultas en el bosque e incluso, para quien le interese, disparar un rifle en el campo de tiro.
Otra excursión que se puede hacer desde Ho Chi Minh es al delta del Mekong. El río Mekong nace en el Tíbet y discurre por un total de 6 países del sudeste asiático para desembocar, tras 4.350km, en el Mar de China Meridional. En Vietnam se ramifica y forma un enorme delta que es lugar idóneo para la agricultura. En el delta se cultiva la mitad del total de la producción de arroz de Vietnam, que es el segundo mayor exportador de arroz a nivel mundial después de Tailandia. En el delta produce más arroz que en Corea y Japón juntos.
La vida en el delta gira alrededor del río y es a través de él y de menores canales que se comunican sus pueblos. Aparte de los arrozales, son famosos los mercados flotantes y navegar a lo largo del río para conocer el día a día de campesinos y pescadores.
Nosotros contratamos con el hostel el desplazamiento y la visita al delta y fue algo de lo que nos arrepentimos más tarde. En grupo detrás de un guía en todo momento, pasamos más tiempo en tiendas y fábricas de miel o caramelos, viendo un espectáculo para turistas o comiendo en un complejo de lo más artificial, que en el propio río. La próxima vez intentaremos hacerlo por libre o al menos de otra manera.
